El calor mortal en las cárceles de Texas suena "cruel e inusual". ¿Por qué sigue sucediendo?

Para muchos tejanos, este no fue sólo un verano de calor récord. Fue el verano en el que se enteraron de la difícil situación de los reclusos en las prisiones estatales. Más de dos tercios de las celdas carcelarias de Texas carecen de aire acondicionado. Y a medida que el calor implacable de este año avanzaba, comenzaron a salir a la luz historias sobre las horribles condiciones carcelarias.

“Literalmente me siento como si estuviera horneando pizza en un horno de pizza”, dijo a KUT una mujer encarcelada en la prisión Hobby Unit en las afueras de Waco.

Otros reclusos de Hobby, que desearon permanecer en el anonimato, informaron que se enfermaron y vieron que otros reclusos necesitaban atención de emergencia debido al calor. Hablaron de quemaduras con los inodoros de acero inoxidable de sus celdas, de haber sido privados de acceso regular a agua fría, de un respiro o de duchas, y de tener que quedarse en ropa interior para tumbarse en charcos de agua sucia en el suelo de sus celdas sólo para refrescarse.

"Creo sinceramente que eso ha salvado vidas", dijo un recluso sobre la práctica.

No era sólo la Unidad de Hobby. Los reclusos, sus familiares y sus defensores informan este verano de condiciones sorprendentemente similares en todo el estado. Mientras lo hacían, los prisioneros de Texas murieron en cantidades superiores a la media.

En las temperaturas extremas del verano, las celdas de cemento y metal de las prisiones de Texas pueden actuar como un disipador de calor, alcanzando los 90 grados, o incluso los tres dígitos, durante gran parte del día. Los expertos externos, que analizan las tasas de mortalidad en prisión, dicen que la práctica de obligar a las personas a vivir en ese calor las está matando. Los funcionarios penitenciarios dicen que no hay pruebas de ello.

Pero, incluso si hay que creer en las negaciones oficiales, los prisioneros describen condiciones que parecen encajar en la definición de “castigo cruel e inusual”, algo contra lo que se supone protege la Constitución de Estados Unidos.

"Todavía estoy siendo castigado", dijo un recluso a KUT. "Pero esto es una tortura".

Entonces, ¿cómo se permite que esto suceda?

Abogados y defensores de los reclusos dicen que los tribunales, junto con los legisladores federales y estatales, han creado una serie de barreras casi insuperables para lograr reformas y mejorar las condiciones carcelarias.

Scott Medlock es un abogado que ayudó a obtener una inusual victoria para los prisioneros de Texas en lo que respecta al acceso al aire acondicionado.

En 2012, Medlock y otros presentaron una demanda contra el Departamento de Justicia Penal de Texas en nombre de los reclusos de la prisión Wallace Pack Unit en Navasota, aproximadamente a una hora de Houston. La demanda afirmaba que el calor extremo en las celdas de la prisión de Pack violaba los derechos de los reclusos según la Constitución de los Estados Unidos, la Ley de Estadounidenses con Discapacidades y la Ley de Rehabilitación.

“Cuando iba a verlos, antes del aire acondicionado, los arrastraban con la cara roja y sudando”, recuerda Medlock. "Estaban en horribles condiciones".

La demanda condujo a un acuerdo con el TDCJ que garantizaba que se instalaría aire acondicionado en la prisión. Pero, dice Medlock, el acuerdo habría sido difícil de lograr si el estado no hubiera admitido que la Pack Unit albergaba a prisioneros con extrema vulnerabilidad médica.

“Esa era una tarea fácil porque [la prisión] siempre se describe como un centro geriátrico”, dice. "Era el lugar más lógico para comenzar [un desafío legal]".

La realidad, dice Medlock, es que es increíblemente difícil para los presos obtener alivio de la presión en los tribunales.

Por un lado, según los estándares legales actuales, una afirmación de que el trato a los reclusos es cruel e inusual debe demostrar que los funcionarios penitenciarios están mostrando lo que se llama “indiferencia deliberada” hacia su sufrimiento.

Eso "esencialmente significa que no han hecho nada para solucionar el problema", dice Medlock.

Cuando se le preguntó sobre el calor en las prisiones de Texas, el TDCJ señala las tácticas que utilizan para mitigar el problema, incluido el seguimiento de los presos que son médicamente vulnerables.

“El departamento utiliza una serie de medidas para mantener seguros a los reclusos. Todos tienen acceso a hielo y agua", escribió la portavoz de TDCJ, Amanda Hernández, en un correo electrónico. "Los ventiladores están colocados estratégicamente en las instalaciones para mover el aire. Los reclusos tienen acceso a un ventilador y pueden acceder a áreas de descanso con aire acondicionado cuando sea necesario".

Los reclusos dicen que estas políticas no sólo son insuficientes, sino que a menudo los funcionarios penitenciarios que supervisan las prisiones no las implementan. Incluso en lugares donde hay agua fría y ventiladores disponibles, las políticas equivalen a "reorganizar las tumbonas del Titanic", dice Medlock.

Ésa es “la belleza del aire acondicionado: es la solución a prueba de idiotas”, afirma. “Puedes saber con bastante facilidad si el aire acondicionado estaba encendido. Es realmente difícil saber: '¿Se llenó el cubo de hielo cada hora como dijo el director?'”

Pero, incluso si las políticas que exigen ventiladores y cubetas de hielo no son suficientes para proteger a los reclusos del calor, protegen al TDCJ contra acusaciones de “indiferencia deliberada”. Pueden demostrar, como dice Medlock, que el Estado “no estaba haciendo nada” cuando fue acusado de castigos crueles e inusuales.

Las opiniones jurídicas sobre lo que constituye una "indiferencia deliberada" pueden cambiar de una década a otra, o de un juez a otro. Pero, en la era dura contra el crimen de la década de 1990, el ex presidente Bill Clinton firmó una ley para hacer aún más difícil para los prisioneros intentar mejorar sus condiciones mediante demandas.

La Ley de Reforma de Litigios Penitenciarios, firmada en 1996, fue formulada por Clinton y los legisladores del Congreso como una respuesta a los litigios frívolos de los reclusos. En realidad, hizo casi imposible que sus casos fueran vistos en los tribunales.

La ley hace esto al exigir que los reclusos agoten el proceso interno de quejas del sistema penitenciario donde están encarcelados, antes de llevar su caso ante un juez. Si no lo hacen, o si hay un problema con su documentación, o si los funcionarios penitenciarios afirman que nunca recibieron la documentación adecuada, el caso puede ser desestimado.

“Es muy, muy difícil encontrar abogados que puedan manejar este tipo de casos debido a todas estas barreras”, dice Michele Deitch, directora del Laboratorio de Innovación en Prisiones y Cárceles de la Escuela de Asuntos Públicos LBJ de UT Austin. “Es muy difícil ganar ellos y no tiene nada que ver con la legitimidad del problema subyacente”.

Si un caso llega a los tribunales y el juez determina que la prisión ha estado funcionando ilegalmente, la Ley de Reforma de Litigios también limita cómo el juez puede ordenar a la prisión que resuelva el problema. La ley dice que el juez debe ordenar la solución menos intrusiva. Esto, nuevamente, podría significar cubos de agua helada o salas comunes con ventiladores, en lugar de aire acondicionado en las celdas de la prisión.

Finalmente, dice Medlock, los funcionarios penitenciarios tienen una ventaja inherente en cualquier entorno judicial.

"Mi testigo es un prisionero que está condenado a 20 años de prisión y su testigo es un oficial penitenciario condecorado", dice Medlock. “Están contando dos historias marcadamente diferentes. No es difícil determinar a quién le van a creer nueve de cada 10 veces”.

A pesar de estas barreras, en ocasiones las demandas han llevado el aire acondicionado a prisiones individuales en todo el país. Pero los desafíos y obstáculos son tan importantes que incluso algunos abogados dicen que hay pocas esperanzas de lograr una reforma sistémica a través de litigios.

“¿Por qué confiamos en que los tribunales intervengan y digan que ésta es una situación inhumana e intolerable? Se trata de un problema político”, afirma Deitch. ”Esta es una cuestión política. No deberíamos confiar en que los tribunales nos digan qué hacer”.

Pero si tenemos que esperar a que los líderes políticos de Texas tomen medidas, los defensores de la reforma penitenciaria dicen que tendremos que esperar mucho tiempo.

“Gobernador. Abbott no ha dicho una sola palabra sobre este tema. ... El vicegobernador no ha dicho nada", dice Amite Dominick, presidenta de Texas Prisons Community Advocates. Ella dice que el Senado de Texas ha sido, en el mejor de los casos, reservado y, en el peor, silencioso. "Simplemente no parecen tener el nivel necesario de compasión o empatía", dice Dominick.

Durante el abrasador verano de este año, Dominick presionó a los legisladores estatales y ayudó a organizar manifestaciones para crear conciencia sobre el calor carcelario. Una protesta incluyó una celda de prisión simulada destinada a simular las temperaturas que soportan los reclusos durante meses en su confinamiento.

Hasta ahora, dice, no ha habido respuesta de quienes están en la cima del poder estatal. Pero el silencio no termina ahí.

"También estoy realmente sorprendido por la falta de intervención federal", dice Dominick.

Si bien Texas puede ser uno de los estados más calurosos, con la mayor población carcelaria que vive sin aire acondicionado, está lejos de ser el único. En este momento, 44 ​​estados no exigen aire acondicionado en las instalaciones estatales. Las cárceles federales tampoco requieren aire acondicionado.

Pero a medida que el calentamiento global empeora el calor, el problema del aire acondicionado en las prisiones afectará a los estados donde, hasta ahora, ha sido una preocupación menor. De hecho, un estudio encontró que la falta de aire acondicionado en las cárceles durante las olas de calor puede provocar un mayor número de muertes en las prisiones del noreste, donde las prisiones están menos preparadas y la población reclusa está menos acostumbrada al calor extremo.

"Este es un problema social", dice Dominick. “La sociedad piensa que estas personas [en las cárceles] eran tan horribles que necesitan ser tratadas de esa manera. [Pero] si vamos a cometer este tipo de crueldad premeditada contra otro individuo… ¿quién es exactamente el criminal?”

Si bien algunos demócratas del Congreso han pedido una investigación de la Cámara, parece haber poco interés por parte de la administración Biden en presionar el tema mediante cambios en los estándares federales, o con una investigación del Departamento de Justicia sobre el problema del calor carcelario en estados específicos.

¿Por qué?

“Esa es una pregunta para [el fiscal general de Estados Unidos] Merrick Garland y Joe Biden”, dice Medlock. “Porque esto ha sido un problema desde siempre. Sólo está empeorando”.

Y para muchas personas que viven en prisiones sin aire acondicionado, sienten que se les está acabando el tiempo.

“La noticia da miedo”, dice un recluso de la Unidad de Hobby. “Con el cambio climático y el calor récord todos los días y las cúpulas de calor y las olas de calor... nos sentamos aquí y hablamos de: '¿Estaremos vivos en cinco años?'"