¿Puede China ser el segundo

Después de alternar entre múltiples trabajos -desde la venta de muebles hasta el comercio electrónico- durante una década, Rachel decidió regresar a casa en 2021 y hacerse cargo de una fábrica de 30 años fundada por su padre.

La razón principal de su regreso fue que sus padres tienen más de sesenta años y su salud deteriorada ya no les permitía comprometerse plenamente con el funcionamiento diario de una fábrica con alrededor de 50 trabajadores.

“Soy su único hijo. Si no regreso, ¿realmente cerrarán la fábrica? dijo el hombre de 34 años. "Entonces, ¿qué pasa con los empleados que han seguido a mi padre durante más de 10 o 20 años?"

Ubicada en Foshan, Guangdong, la fábrica de He es parte del grupo industrial local que se especializa en revestimientos de aluminio, un material de construcción indispensable que se utiliza para techos en edificios de oficinas y escaleras mecánicas en centros comerciales.

Pero antes de convertirse oficialmente en la nueva jefa, sabía muy poco sobre la industria y no tenía idea de cómo operar una fábrica o navegar su letanía de prioridades, desde impuestos hasta contratación. Y ahora, dos años después del trabajo, Él enfrenta los desafíos que conlleva una desaceleración económica significativa, y ella está tratando de equilibrarlo con viajes frecuentes para ver a su padre al hospital.

“A veces me cansaba tanto, me confundía tanto y no sabía qué hacer”, dijo. “Luego simplemente enviaba un mensaje al grupo de chat para preguntar cómo contratar gente nueva, cómo administrar e incluso cómo retirarme de manera segura en caso de que la fábrica realmente no pueda seguir funcionando”.

El grupo de chat en el que He confía está compuesto por cientos de “Changerdai”, o propietarios de fábricas de segunda generación, como ella. Con sede en todo el país y abarcando todos los sectores manufactureros imaginables, estos millennials e incluso miembros de la Generación Z se han estado conectando entre sí a través de publicaciones en línea desde que “Changerdai” comenzó a ser tendencia a principios de este año.

Sus padres habían trazado caminos similares hacia el éxito. Provenientes de entornos humildes, atravesaron los tiempos dorados de crecimiento económico sin precedentes de China, beneficiándose del floreciente sector inmobiliario, la rápida urbanización y el ingreso de la nación a la Organización Mundial del Comercio. Al mismo tiempo, sus instalaciones –normalmente de tamaño pequeño– también fueron el pilar del ascenso del país hasta convertirse en la “fábrica del mundo” y la segunda economía más grande.

Después de tres décadas, en lo que respecta a la herencia intergeneracional, sus hijos –conocedores de Internet y a menudo con antecedentes educativos en el extranjero– pueden situarse en un punto de partida más alto. Pero el entorno macroeconómico preferencial desapareció hace mucho tiempo: fue reemplazado por un sector inmobiliario en caída libre, una economía interna en desaceleración, una cadena de suministro global en reubicación, una competencia más feroz de otros países en desarrollo y tensiones geopolíticas crecientes.

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Auge, caída y endeudamiento: ¿Se ha desplomado el mercado inmobiliario de China?

Aún así, como la carga de las fábricas recae sobre los hombros de la segunda generación, eso también los hace responsables del futuro del “Made in China”. Depende de ellos si puede seguir prosperando e incluso sobrevivir.

Dado que las tasas de desocupación de oficinas han seguido aumentando en las principales ciudades chinas y los nuevos proyectos de infraestructura han permanecido suprimidos desde la pandemia, He no se mostró ni remotamente optimista sobre las perspectivas comerciales de su fábrica.

Ahora en Guangdong, cuando surge un nuevo proyecto de construcción, cientos de fábricas como la de He compiten por él, independientemente de si es tan rentable, dijo.

“Como siempre dice mi papá, ya pasó la época en la que se podía hacer una gran fortuna en esta industria”, se lamentó.

El futuro sombrío inevitablemente la hace pensar en renunciar, pero no es una opción realmente viable si considera a los trabajadores (muchos de los cuales la vieron crecer) y la importancia de la fábrica.

“Ahora es difícil encontrar otro trabajo para personas de su edad”, afirmó. "No puedo simplemente abandonarlos".

La crisis inmobiliaria ha afectado igualmente a Zheng Shijie. En 2019, se hizo cargo oficialmente de una planta de fabricación en Wuhan, provincia de Hubei, de manos de su tío. La fábrica, que produce equipos de distribución de energía utilizados en todos los escenarios que necesitan electricidad, tiene un valor de producción industrial anual cercano a los 20 millones de yuanes (2,78 millones de dólares estadounidenses).

Pero ahora, las cuentas por cobrar en el balance de la fábrica suman casi 10 millones de yuanes, acumuladas de varias empresas inmobiliarias desde que se desató la crisis generalizada del sector inmobiliario del país en 2021.

“Somos una industria en decadencia. Todo el mercado está en declive”, afirma el hombre de 30 años.

Otra fuente importante de ingresos para su negocio proviene de proyectos municipales, pero el dinero proveniente de ellos también se está reduciendo a medida que los gobiernos locales –que dependen en gran medida de los ingresos por la venta de tierras– tienen cada vez más problemas de liquidez.

Debido a la creciente presión sobre el flujo de caja, varios pares de Zheng abandonaron recientemente la industria, en marcado contraste con épocas en las que generaciones anteriores se apresuraron a ingresar en ella.

“Se siente exactamente como el dicho [chino]: 'Es fácil conquistar un territorio, pero difícil protegerlo'”, dijo Zheng.

Para los fabricantes orientados a la exportación, el mercado este año no es mejor que el de aquellos en la corriente superior del sector inmobiliario, ya que una desaceleración económica global ha suprimido la demanda extranjera de productos chinos, además de una tendencia acelerada de los países occidentales, especialmente Estados Unidos. Estados: diversificar las cadenas de suministro centradas en China.

La tendencia es especialmente evidente para la industria de la confección, ya que las empresas de moda estadounidenses están reduciendo seriamente su “exposición a China” y trasladando sus pedidos a competidores de China en Asia, según Sheng Lu, profesor asociado del Departamento de Estudios de Moda y Confección de la Universidad de Delaware.

En los primeros cinco meses de 2023, medida en valor, la participación de las importaciones estadounidenses de prendas de vestir procedentes de China cayó al 18,3 por ciento, en comparación con casi el 30 por ciento en 2019, según cifras de la Oficina de Textiles y Confecciones del Departamento de Industria de Estados Unidos. Comercio.

Mientras tanto, la participación de las importaciones totales de Vietnam, Bangladesh, Indonesia, India y Camboya alcanzó un nuevo máximo del 44,3 por ciento, frente al 37,1 por ciento en 2019.

Para Jenny Jiao, de 27 años, las cifras reflejan la urgencia de crecer rápidamente para compartir la carga de su familia.

Después de obtener una maestría de la Universidad Johns Hopkins y trabajar brevemente en finanzas, Jiao decidió regresar a la fábrica de trajes casuales de su padre con sede en la provincia de Liaoning a fines del año pasado, poco antes de que una empresa comercial que abastecía al mercado estadounidense rompiera el contrato para comprar alrededor de 200.000 trajes al año, para lo cual su padre había construido específicamente una nueva instalación y contratado a 200 trabajadores más.

"La empresa comercial dijo que si no trasladaban el abastecimiento a Camboya, sus clientes en Estados Unidos pondrían fin a la colaboración con ellos", dijo Jiao.

Con pedidos perdidos y grandes préstamos para las nuevas instalaciones, Jiao sintió que la presión sobre sus hombros se acumulaba rápidamente: si el préstamo no se puede pagar, significa que los arduos esfuerzos de su padre en las últimas dos décadas terminarían en vano.

"Honestamente, en los próximos cinco o seis años, será un éxito mientras podamos sobrevivir".

Recientemente, Jiao y su padre han decidido una clara división del trabajo: el padre sigue centrándose en la gestión diaria de las dos plantas de ropa, para que la hija pueda tener el lujo de probar algo nuevo.

Hasta ahora, las pruebas incluyen llegar directamente a marcas extranjeras, evitando las empresas comerciales intermedias y ampliando la exposición al mercado interno mediante la promoción en Xiaohongshu, una aplicación de estilo de vida popular entre los jóvenes chinos.

Mientras tanto, a través de cursos de diseño de vestuario, está trabajando para incorporar el diseño independiente, desde la confección de patrones hasta la adquisición de materiales, en contraposición al antiguo modo de fabricación por contrato en el que las fábricas simplemente siguen la demanda de los clientes finales y procesan utilizando los materiales proporcionados. .

"Cada dirección tiene sus propios obstáculos", dijo Jiao. “En última instancia, lo único que quiero es vender más ropa y recibir más pedidos. No quiero que las fábricas acaben cerrando sus puertas bajo mi mando”.

Además de sacar a sus empresas de un dilema económico en medio de crecientes incertidumbres externas, la mayoría de los propietarios de fábricas de segunda generación también están desesperados por demostrar su valía, especialmente ante sus padres y ante los empleados más experimentados y veteranos, que tal vez todavía los consideren niños.

"En empresas pequeñas como la nuestra, quien recibe los nuevos pedidos es calificado como jefe", dijo He, de Foshan. "Antes de que traigas órdenes reales, nadie te respeta".

Aunque ella se ha hecho cargo oficialmente de la fábrica, los viejos recursos y clientes establecidos por la generación anterior no pueden simplemente heredarse. Necesita esforzarse por conseguir sus propios nuevos clientes.

"De hecho, no creo que seamos Changerdai, sino empresarios de primera generación", dijo.

Para muchos sectores manufactureros tradicionales con escasa innovación tecnológica, mantener el precio bajo es siempre la solución milagrosa para ganar participación de mercado, pero muchos también están buscando reformas y mejoras.

Sin embargo, nunca es fácil tomar una decisión así. Para los fabricantes más pequeños, con su menor capacidad para resistir los riesgos, el costo del ensayo y error es mucho mayor.

Zheng, el productor de equipos de distribución de energía en Wuhan, había pensado en aprovechar la ola de energía verde y cambiar a productos como pilas de carga para vehículos eléctricos, pero al final decidió mantener el status quo mientras continuaba evaluando un posible cambio.

“La transformación significa más riesgos y desafíos. La situación económica general no es buena ahora y tenemos un flujo de caja muy ajustado”, afirmó. “Cambiar a un nuevo producto implica muchos más gastos fijos, como los de nuevos equipos en las primeras etapas. La presión puede ser muy alta”.

Antes de que Kitty Pan regresara en 2019, la fábrica de su padre que producía sillas de pedicura y spa y estaciones de champú para salones estaba al borde del colapso: estaba sangrando dinero después de rondas de guerras de precios con sus pares en el mercado interno y apenas podía permitirse pagar su empleados.

"Sentí que si continuaba [la competencia de precios bajos], no habría ninguna salida", dijo este nativo de Foshan, de 29 años. "Entonces pensé, ¿por qué no ir en la dirección opuesta, centrándonos más en la calidad que en el precio?".

El verdadero punto de inflexión se produjo cuando asistió a una feria de belleza en Corea del Sur ese año, donde logró cerrar un contrato a largo plazo con un cliente que también buscaba un suministro estable de estaciones de champú.

Gracias al pedido, las operaciones de la fábrica se han estabilizado a pesar de los tres años de pandemia. A medida que se desarrollaron más clientes extranjeros nuevos, las exportaciones ahora representan el 80 por ciento del negocio total de la fábrica, y la empresa fue reconocida a finales del año pasado como una "empresa de alta tecnología" por el gobierno local.

"Sentí que siempre hay más soluciones que problemas", dijo Pan. "Los tiempos han cambiado. ¿Cómo podemos simplemente hacer girar nuestras ruedas?

A diferencia de Pan, que se hizo cargo de una fábrica tambaleante, Gloria Liang, de 27 años, tuvo más suerte cuando se incorporó el año pasado a la fábrica de procesamiento de placas metálicas de su padre, ya que tiene una base de clientes estable con una facturación anual de decenas de millones de dólares. yuan.

Pero Liang no estaba satisfecha con el status quo y creía que debía aportar sangre nueva a la empresa que inevitablemente se había visto afectada por la crisis inmobiliaria.

"En este momento, independientemente de los productos, todo el sector manufacturero no puede escapar de la carrera de ratas, ya que la brecha de información se está cerrando", dijo Liang.

Con una maestría en innovación y emprendimiento de la Universidad de Bristol, comenzó promocionando la fábrica y sus productos en las redes sociales. En cuestión de meses, se ha convertido en una de las personas influyentes más populares en Xiaohongshu en representación de la joven comunidad de fábricas, gracias a lo cual también ha ampliado el negocio de muebles de acero inoxidable personalizados de la empresa atrayendo clientes en línea.

En comparación con la generación de su padre, que estaba más obsesionada con las cifras de ventas, Liang creía que la competitividad futura de una fábrica depende de la innovación, es decir, productos de alta tecnología y servicios refinados que no pueden duplicarse fácilmente.

"No queremos dedicarnos sólo a la fabricación, sino a la fabricación inteligente", afirmó Liang.

Sun Chuanzhen, que también estudió en el extranjero y tiene 27 años, ha estado buscando promocionar en línea los productos de adhesivos químicos de su padre para atraer compradores extranjeros.

A diferencia de otros sectores manufactureros tradicionales, la industria química de rápido crecimiento de China, que ha sido la mayor del mundo por ingresos desde 2011, se ha mantenido en gran medida intacta de la actual reubicación de la cadena industrial global, ya que las presiones de costos de los productos químicos son significativas y el país es el mayor consumidor de productos químicos del mundo.

Aún así, Sun ha hecho planes para dedicar más esfuerzos al desarrollo de formulaciones adhesivas más avanzadas y respetuosas con el medio ambiente desde que regresó a la fábrica con sede en Shandong en enero, ya que tanto China como el resto del mundo están endureciendo los requisitos medioambientales para la industria.

Al copiar experiencias avanzadas y emprender la transferencia de capacidad de producción desde Occidente, la industria química de China ha acumulado alrededor de tres décadas de reservas técnicas, de capital y de talento, pero eso no significa que su estatus sea inquebrantable, añadió Sun.

"¿Cual es el problema ahora? Es decir, algunos países emergentes, como los del sudeste asiático, América Latina e incluso África, también quieren construir sus propias industrias químicas. Entonces, son como China hace 20 años”, dijo. “Si no damos un paso adelante, seguramente seremos reemplazados por ellos. Y esta es la crisis del sector manufacturero de China.

"Por lo tanto, debemos seguir desarrollando mejores productos basados ​​en las ventajas existentes, para que no puedan ponerse al día".